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El Arreglo interferométrico de base muy larga. (VLBA)

Un sistema de radio telescopio a lo largo de todo el continente, que tiene una potencia de resolución más grande que cualquier otro instrumento astronómico operado en la actualidad.

Perspectiva: El VLBA, de la Fundación Nacional de la Ciencia, es un sistema de diez antenas de radio telescopio idénticas que son controladas por una central común, y que trabajan juntas como un solo instrumento. Las señales de radio recibidas por cada antena, contribuye con parte de la información que se utiliza para producir imágenes de objetos celestes, con cien veces más detalle que las imágenes del Telescopio Hubble Space.

Áreas Científicas: El VLBA puede contribuir con cualquier área de investigación astronómica, donde las imágenes de radio de alta resolución y de buena calidad, adelantarán el conocimiento en este campo. En sus primeros cinco años de operación completa, el VLBA ha producido nueva información importante en estas áreas:

• Estrellas: Con el VLBA, por primera vez los astrónomos han detectado movimientos de gases en la atmósfera de una estrella aparte del Sol; han hecho los primeros mapas del campo magnético de una estrella aparte del Sol; y han estudiado los bailes violentos de dobles pares de estrellas, en las cuales, uno de los pares es una estrella de neutrón superdensa o un agujero negro.
  
  
• Protoestrellas, formación de estrellas, y discos protoplanetarios: El VLBA ha proporcionado a los científicos unas de las mejores vistas de estrellas muy jóvenes, y de las complejas regiones de donde nacieron. Las imágenes del VLBA muestran fugas de gas de estrellas jóvenes y de discos del material que orbitan estas nuevas estrellas, -- material que después podría formar sistemas planetarios.
  
  
• Supernovas y Remanentes de Supernova: El VLBA ha medido directamente la expansión de una cáscara de los escombros producidos al explotar la supernova SN1993J, en la galaxia M81, a 11 millones de años luz de la Tierra. Con ésto los científicos han aprendido nuevos detalles acerca de la explosión y de sus alrededores; así como también a calcular la distanica hacia la supernova, usando los datos del VLBA, conjuntamente con la información de los telescopios ópticos. Las imagénes del VLBA muestran regiones de choques de gas en las remanentes de supernova.
  
  
• La Vía Láctea: Las ondas de radio de objetos extragalácticos, como los cuásares, son afectadas por variaciones en el medio interestelar de la Vía Láctea. Al medir estos efectos con el VLBA, los científicos están obteniendo información valiosa acerca de este endeble componente de nuestra Galaxia. Estudios similares pueden decirnos acerca de la distribución del gas hidrógeno en nuestra Galaxia. El gran poder de resolución del VLBA, permitirá a los astrónomos medir directamente la distancia hacia el centro de la Vía Láctea, a 30,000 años luz de distancia; y ha detectado un aparente cambio minúsculo en su posición, causado por el movimiento de nuestro Sistema Solar alrededor del centro. El Sistema Solar se demora mas de 200 millones de años en completar una órbita del centro de la Galaxia, pero el VLBA puede detectar ese movimiento en menos de un mes!
  
  
• Otras Galaxias y Núcleos Galácticos Activos: La intensa "visión" radial del VLBA, ha permitido que los científicos estudien otras galaxias en detalles sin precedentes. Numerosos estudios del VLBA se han enfocado en Núcleos galácticos activos llamados "monstruos" en el centro de muchas galaxias, que esconden agujeros negros de núcleos muy sólidos. El agujero negro parece estar rodeado de un disco rotatorio de un material que está siendo succionado, y chorros de partículas subatómicas aceleradas a casi la velocidad de la luz, por la energía gravitactional del agujero negro. Los estudios del VLBA han dado un fuerte apoyo al "modelo estándar" de un núcleo galáctico activo, mostrando el disco de acreción en muchos sistemas, y también midiendo el movimiento en un disco así. Las observaciones del VLBA también han dado mucha evidencia de que el material de los chorros puede ser una mezcla de materia o antimateria.
  
  
• Cosmología: El poder de resolución del VLBA ha permitido medir las distancias directas más lejanas, de galaxias que están a una distancia de hasta 23 millones de años luz. Más aún, al VLBA se lo usa para estudiar los lentes gravitacionales, e intentar usar estos sistemas de lentes para medir con exactitud distancias extremadamente grandes, y para refinar los cálculos acerca del tamaño y la edad del Universo. También se utilizan las observaciones del VLBA para dectectar posibles estructuras en objetos muy distantes, para aprender acerca de la naturaleza del Universo, cuando era solamente una fracción de su edad actual.

Operacions: El VLBA está operado por el Observatorio Nacional de Radio-Astronomía (NRAO) Centro de Operaciones del Arreglo (AOC) en Socorro, Nuevo México. El personal del AOC también apoya al Arreglo de muy Larga Base, un sistema de 27 antenas, a 50 millas al oeste de Socorro. El NRAO es una instalación de la Fundación Nacional de la Ciencia, y sus instrumentos, incluyendo el VLBA, están disponibles para la comunidad científica. Los científicos con propuestas de observación exitosas, pueden obtener una gran ayuda de los astrónomos del NRAO y del personal técnico para preparar sus observaciones, y en el procesamiento de datos, después de las observaciones. A través de este proceso, numerosos estudiantes graduados, ahora están usando el VLBA para las investigaciones de sus tesis.

Historia: La construción del VLBA empezó en 1986, y la última estación de observación fue terminada en 1993. Las observaciones astronómicas con el sistema parcialmente completo comenzó en 1987. Todas las diez estaciones del VLBA fueron usadas para la primera observación en Mayo de 1993. La inauguración oficial del VLBA fue en Socorro, Nuevo México, el 20 de Agosto de 1993. El costo total de la construción fue de $85 millones de dólares.

Estaciones: El VLBA tiene estaciones en: St. Croix, U.S. Virgin Islands; Hancock, New Hampshire; North Liberty, Iowa; Fort Davis, Texas; Los Alamos, New Mexico; Pie Town, New Mexico; Kitt Peak, Arizona; Owens Valley, California; Brewster, Washington; y Mauna Kea, Hawaii.

Datos Técnicos: Las antenas de 240 toneladas del VLBA son de 25 metros (82 pies) de diámetro. Están equipadas con receptores capaces de detectar señales en frecuencias que varían desde 300 MHz hasta 86 GHz, en bandas no contínuas. Durante las observaciones, los datos son recolectados en cada estación, y grabados en casetes magnéticos. Cada carrete de 18,000 pies, de este casete, sostiene 750 GBytes de datos. Siguiendo la observación, los casetes son enviados a Socorro. En Socorro, el "VLBA Correlator", una máquina digital con un propósito especial, que combina las señales de todas las antenas, puede hacer 750 billones de operaciones matemáticas por segundo. El VLBA puede producir imágenes con una resolución de menos de una milésima de segundo de arco. Tal resolución equivale a poder estar parado en Nueva York y leer un periódico en Los Angeles. Ordinariamente el VLBA trabaja con otros radio telescopios en otras partes del mundo y del espacio.

Para más información, Visite el web site del VLBA.

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